表面活性剂是指能除油剂显著降低液体表面张力或液液界面张力的物质它们的分子都是由极性的亲水基和非极性的憎水基两部分组成。亲水基常见的有羧基、硫酸酯、磺酸基、胺基、季胺基、羟基等；憎水基则是长链烷烃和芳烃为代表的基团。由于它们具有既亲水又亲油的“两亲”性质，因而在化学清洗时可使清洗溶液表面(或界面)性质发生改变，使其具有较低的表面张力。根据表面活性部分所带电荷的不同将表面活性剂分为阴离子型、阳离子型、非离子型和两性型。表面活性剂具有润湿、起泡、增溶、消泡等特性。
金属清洗实际上贯穿在整个金属加工过程中。清洗剂主要由清洗主剂、缓蚀剂、表面活性剂三大组分构成。表面活性剂在化学清洗中起着吸附、渗透、乳化、溶解、洗涤等作用，其在化学清洗中不仅仅作为辅助剂，而且可以作为主要成分而得到广泛重视，除油剂尤其在酸洗、碱洗、缓蚀、除油、杀生等清洗过程中已经发挥出越来越大的作用。目前，以表面活性剂为主体的水基清洗克服了化学酸洗、化学碱洗等其它几种清洗剂的不足，成为金属清洗的主要发展方向。
